她在最传统的行业，白手起家，成为中国纸业的领军人物；她是中国第一位女首富，却也因首富的光环过于耀眼，而陷入舆论风口浪尖。
张茵1957年生于广东韶关，成长在黑龙江省鸡西市，父亲在“文革”中受迫害判刑入狱，张茵自幼家境清贫。1985年，28岁的张茵放弃了国内的工作，带了3万元人民币来到香港闯荡。最初她做过人参须贸易，印过名片，之后做起了废纸生意。“废纸就是森林，将来造纸业肯定要从资源造纸向再生纸发展。”张茵认为。
在香港做了不到两年，张茵便开始在内地寻找造纸厂作为合作伙伴。6年之内成了香港最大的废纸出口商，成了“废纸大王”。回忆起那段岁月，张茵说道：“香港从事废纸回收的虽然是些文化程度较低的人，但特别讲信义，与我特别投缘，再加上我坚持废纸的品质，又恰好赶上香港经济蓬勃时期，因此6年内我就完成了资本部分积累。”
香港的废纸资源有限，张茵便把眼光锁定了美国市场。1990年，张茵夫妇便前往美国成立中南控股公司，其业务就是将当地废纸采购输送到东亚，特别是中国。
张茵找到了一个各方均受益的策略：原料是废弃的垃圾，工人雇用的是当地贫民，美国政府对这类公司实行减税补贴，而当时中美贸易顺差严重，十个集中箱到港，九个要空箱回国，对船运公司而言，中南的废纸贸易尽管每个柜运费不过1000美元，仍属意外的收获。
中南先后在美国建起7家打包厂和运输企业，逐渐铺开网络。2001年使用的集装箱总量超过了通用电气公司、菲利浦莫里斯和杜邦的总和，每年仅向中国出售的废纸总重量就相当于17艘航空母舰，已是全球最大纸原料出口商。
“废纸大王”的梦想逐渐变为现实，张茵打开了装着第二个梦想的盒子：成为“造纸大王”。她将目光投向珠三角，那里是中国制造业中心，对包装纸有庞大需求，当时造纸行业都愿意做更赚钱的白纸、新闻纸，不愿做低利润的包装纸，选择包装纸一方面是空白市场，另一方面也可避免与老客户一夜之间变为竞争对手。
1987年，张茵在大陆寻找造纸厂作为合作伙伴，先后与辽宁营口造纸厂、武汉东风造纸厂、河北唐山造纸厂进行合资经营，并从中积累了经验。1988年，张茵在东莞建立了首家独资造纸厂——东莞中南纸业。1996年，张茵在东莞投资1.1亿美元创建东莞玖龙纸业，主要生产高档牛卡纸。到2002年，玖龙纸业以三条生产线、百万吨产能确立了中国包装纸板龙头企业的地位。
2006年，玖龙纸业在香港成功上市，首次公募计划发售10亿股，发行价为3.4港元，募集资金34亿港元。在2006财年利润劲升350%、达13.75亿港元的业绩披露后，股价冲破9港元，公司市值达374亿港元。
伴随玖龙纸业股价的飞涨，张茵一跃成为中国内地首富，被2006年胡润百富榜评为“第一位中国女富翁”。此后张茵成为了富豪榜上的常客，曾三次夺得胡润中国女首富榜桂冠。
但“首富”是个荆棘冠，张茵戴上它不舒服极了。在成为中国首富不久，2008年，张茵接连遭遇提案门、血汗工厂和破产门，被舆论妖魔化，以致于财产和形象双双下滑。
“讨论《劳动合同法》的企业家不是我一个，为什么只有我惹这么大麻烦？”张茵曾说。2008年两会期间，张茵在递交的提案中建议晚上劳动合同法：取消无固定期限的劳动合同；同时对劳动者擅自提前解除合同的法律责任应有所规定。张茵的另外一项提案是希望降低高收入者税赋。
这两个提案，因玖龙亚洲最大包装纸生产商的地位和围绕张茵“女首富”的耀眼光环，影响迅速发散，批评接踵而至。有人认为张茵在为富人说话，为本阶层利益代言，是“为富不仁”。有基金投资者开始抛出玖龙纸业的股票，那年“两会”期间，玖龙纸业股价跌了近10％。
2008年4月，香港一个NGO组织发布了一份名为《2008年首季香港上市企业内地血汗工厂报告》的报告，报告还有一个颇具杀伤力的副标题：“‘女首富’张茵的玖龙纸业如何剥削中国工人以及另外四间港资企业的恶劣工作条件──《劳动合同法》绝非可有可无！”，报告中说玖龙纸业工伤事故严重，且劳动条件恶劣。一时间舆论哗然。
最后，广东省总工会认定，玖龙纸业存在超时加班、工伤事故较多、劳务派遣工待遇有待改进等问题，但“血汗工厂”的结论有失公允。广东省总工会进行了两次调查进而得出此结论。第一次采用了暗访形式，调查组成员没有通知玖龙，像记者一样换上工装混入工厂，第二次调查则正面联系了玖龙纸业工会主席王坚东。
随后金融危机发生，股市调整，在“2008年福布斯富豪榜”上，张茵的身价急剧缩水93%，只有18亿元，财富名次跌至第231位（2007年时张茵是福布斯中国榜第11位）。此时，有媒体报道张茵因为负债累累濒于破产，称“据玖龙纸业内部高层人士透露：最近有一笔5亿元的银行贷款到期，公司已无力还贷，同时为了逃避支付到期货款和其他债务，公司内部决定于年底申请破产保护。”
玖龙纸业当即发布澄清公告予以否定，继而又发公告宣布将提前偿还部分银行贷款并购回部分未到期票据。分析人士认为，玖龙纸业用意十分明确，是要以事实证明公司的财务没有问题。张茵家族在2009年通过出口转内销等策略调整，2009年1月1日至2009年6月30日之下半财年盈利超过13亿元，相比前半个财年增长了3倍。
2012年12月的玖龙纸业股东周年大会上，董事长张茵表示，集团最坏时间已过去，目前市场需求已好转。在2013年胡润百富榜上，张茵家族以270亿财富居于第24位。
2013年6月，有媒体称玖龙纸业董事长张茵与其丈夫，玖龙纸业执行董事长兼行政总裁刘名中先生已经离婚。玖龙纸业随即发布公告辟谣，称张茵与刘名中的婚姻关系并没有解除，相关媒体报道严重失实。2008年金融危机时，张茵就曾传出离婚，张茵和丈夫刘名中曾一同出面辟谣。
“现代女性不能只依赖男人，如果一辈子都要一个人养你，说难听点就像保姆了。”张茵说，女人不可能永远都是鲜花，现代女性更需要有自己的工作能力和爱好，不能只靠男性，男女要互动，女性要独立。
