就自然界的所有色彩而言，我们可以将其分为两类，一类是发光色，这是物体自身发出的光进入人眼之后所形成的色；另一类是物体色，这类颜色的形成必须只有在白光照射在其表面时人们才能感知到的色。也就是说形成这类颜色必须要有光源、有色物体、眼晴、大脑四大要素，而且缺一不可。例如，我们感受印刷品上的色彩时，首先必须有光线照射到印刷品的表面，然后通过印刷品表面的选择性对光线的调制，调制过的光线再反射进入人眼产生视神经冲动传入大脑，由大脑形成颜色。

从上面的讲述可以看出，颜色的形成与光是分不开的。正是由于光的存在，我们才能识别颜色。而光是电磁波，一部分电磁波的光人眼是看不见的，而另一部分的电磁波人眼是可见的，我们称之为可见光，其波长范围为380nm－780nm。平常我们所看到的可见光组合在一起时，就是白色光线。

根据牛顿的散色实验，我们知道，白光经过一个三棱镜时会形成赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫的色谱带，这说明白光是一种复合光。

另一方面，由于色彩的形成与人眼有关，根据解剖学知道人眼的视网膜上存在3种分别对蓝、绿、红产生感觉的视神经，当上面的3种光线进入人眼后，视神经受到刺激而感觉到了色，这也就是说，人眼所看到的颜色都与蓝、绿、红3种光线有关。

实验证明，自然界所有的颜色都可以根据蓝、绿、红3种成分的不同比例来再现。所以在色彩学上，我们把蓝、绿、红称为色光三原色。

利用这三种波长的光就可合成自然界中的一切色彩，也就是说，物体的不同色彩只是包括了不同比例的蓝、绿、红三种光的合成。