印刷的传统定义是：以文字原稿或图像原稿为依据，利用直接或间接的方法制成印版，再在印版上敷上粘附性色料，在一定压力的作用下，使印版上一定量的粘附性色料转移到承印物表面，从而得到复制成的批量印刷品的技术。

由于图文复制技术的不断发展，出现了静电印刷、喷墨印刷等新的印刷方法，这些印刷方法与传统印刷有很大区别，可以直接从数字文件输出到承印物上，因此被人们称为数字印刷（Computer to Paper或Computer to Print）.

数字印刷是指利用数码技术对文件、资料进行个性化处理，利用印前系统将图文信息直接通过网络传输到数字印刷机上印刷出产品的一种印刷技术。它涵盖了印刷、电子、电脑、网络、通讯等多种技术领域，体现了印量灵活、印品多样化与个性化、方便存储、可多次调用电子文件进行印刷的印刷方式。数字印刷系统主要由印前系统和数字印刷机组成，有些系统还配上装订和裁切设备，从而取消了分色、拼版、制版等步骤。它将印刷带入了一个最有效的运作方式：从输入到输出，整个过程可以由一个人来控制，还能实现一张起印，这样的小量印刷很适合四色打样、短版活的按需印刷、价格合理的多品种印刷。数字印刷体现了“先分发，后印刷”的概念。目前，数字印刷主要适合以个性化印刷、可变信息印刷、即时印刷为特点的“按需印刷”，所以它也可定义为按照用户的时间要求、地点要求、数量要求、成本要求与某些特定要求等来向用户提供相关服务的一种印刷服务方式。